Буддизм, как религиозное и философское учение, достиг своего расцвета в Индии во времена царствования царя Ашока (3 в. до н. э.). Самой характерной особенностью раннего, буддизма в морально-этическом аспекте, является отрицание активной роли богов и выдвижение на первый план моральных ценностей, вырабатываемых непрерывно совершенствующейся личностью в целях достижения нирваны. Будда говорил: "Не верь тому, что ты слышал, не верь в учения, пришедшие к тебе через многие поколения, не верь в то, сказано мудрецами, не верь в истины, к которым ты пришёл на основе привычных суждений... Анализируй и, когда твои выводы будут в согласии с причиной и из них последует добро для одного или для многих, прими их и живи с ними!"
В 9 веке в Японии было шесть основных школ  буддизма:  Рицу, Хоссо, Санрон, Тэндай,  Кэгон, Сингон. Но в 12-13 веках в Японии утвердилась ещё одна ветвь буддизма - дзэн-буддизм (кит. Чань - медитация). Большинство японских бу-дзюцу нашли в этой ветви буддизма основу для своего психофизического тренинга. Особую приверженность к  Дзэну (так кратко называют дзэн-буддизм последователи этого направления) проявило самурайство. Дзэн предоставил воинам повседневную моральную и физическую поддержку. В моральном плане буси ценили Дзэн как религию, которая призывает, ступив на избранный путь, не оглядываться назад. В плане философском преимущества Дзэн сказывались в отрицании различия между жизнью и смертью, бытиём и небытиём. Формируя целостную и целеустремлённую личность, Дзэн призывал полагаться в жизни только на себя и черпать силы из гармонического слияния с природой. В учении Дзэн человек представляется манифестацией жизненной  силы  мироздания - силы, дающей почти неограниченные возможности. Участвуя в бесконечном цикле метаморфоз, человек должен сам конструировать  свой микрокосм - всемерно развивать заложенные в нём способности: углублять мудрость, наращивать силу, культивировать мужество и любовь к ближнему. Важным моментом в практике Дзэн является "снятие дуальности", осознание взаимосвязи и взаимозависимости всех  частиц мироздания, в том числе духа и тела, ментального и физического начал. Отсюда следует возможность достижения физического совершенства путём  улучшения  собственных  морально-этических качеств, гармонического развития духа и плоти. (В Приложении читатель сможет ознакомиться выдержками из “Лекций о дзэн-буддизме” доктора Дайзетцу Т. Судзуки, одного из самых известных современных мастеров дзэн, который приложил громадные усилия для распространения этого учения по всему миру.)
Как было уже отмечено, буддизм провозгласил всякую жизнь во всех её проявлениях страданием и каждый индивид подвержен этому страданию, независимо ни от его эмоционального состояния, ни от общественного положения, ни от материального достатка. Страдание - это постоянный атрибут человеческой жизни, более того, это форма существования индивида. Однако подобное существование не является истинным, поскольку страдание противоестественно. Поэтому необходимо избавление от данной формы существования, т. е. от страдания, которое имеет причину. И причина эта - в привязанности к жизни. Но отказ от привязанности к жизни ни в коем случае не означает отрицание жизни, ибо последнее противоречило бы учению о перерождениях,  имевшему исключительно важное место для буддистов. По их мнению, привязанность к жизни - результат неведения,  допускающего мысль: "Это я, это моё". На самом деле нет такого "Я", которое составило бы личность как таковую, наделённую эмоциями, чувствами, волей, желаниями. "Я" ложно, т. е. индивид, противопоставляющий себя окружающим его предметам и людям внешнего мира как некую самостоятельную сущность, на самом деле не является таковым. Нет такого субстанциального начала, как "Я". Таким образом, объявив страдание необходимым компонентом всякой человеческой жизни, формой существования индивида, буддисты утверждают, что причины страдания кроются в самом индивиде, в его неправильных воззрениях, в его жажде жизни. Поэтому  учение о "спасении" фактически сводится к самосовершенствованию индивида с целью избавления от собственного "Я". Человек, вступивший на путь "освобождения", должен неустанно думать о "спасении" других живых существ и  отдавать этому все свои психические и физические силы. Буддист не может оставаться спокойным, пока страдают другие существа. "Спасение" этих существ есть не только моральный долг,  но и необходимое условие его личного "спасения". Подобные представления  порождали  установку  на немедленное действие. Но что касается конкретных путей и  методов  избавления от "Я", то здесь мнения буддистов расходились, что и стало причиной такого разнообразия школ и направлений буддизма (на современном этапе в мире их насчитывается несколько сотен).