По мере того как страна втягивалась в кровавые междоусобицы XIV века, нанесшие
немалый урон экономике страны, но способствовавшие процветанию оружейников, спрос на мечи возрастал. Крупные мастерские обосновались в провинциях Бидзэн, Сагами и Мино.
Так, в те времена в Бидзэн работало более 4 тысяч мастеров, в Мино   1270, в Ямато 
1025.
Если принять среднюю производительность кузнеца тех лет за 30 мечей в год (хотя
более дорогие заказы занимали гораздо больше времени), то только провинция Бидзэн
производила ежегодно 120 тысяч мечей. Всего в те годы в обращении по всей Японии
было около 15 миллионов единиц этого холодного оружия.
Во что обходилась самураю его "душа"   меч? Подсчитать реальную стоимость меча в
современном денежном исчислении очень трудно. Но об этом можно составить
представление по числу рабочих дней, потраченных на производство одного стандартного
меча. В годы периода Нара (710-794) мастер тратил на ковку 18 дней, 9 дней   для его
украшения, 6 дней   на лакировку ножен, 2 дня   на кожаные ремни, еще 18 дней на
окончательную доводку и подгонку. А если к этому добавить стоимость материалов, то
самурайский меч становился весьма дорогим приобретением.
Более качественные и дорогие мечи предназначались как для подарков начальству,
иностранным гостям или богам (их оставляли в алтаре полюбившегося храма), так и для
награждения наиболее отличившихся воинов. С середины XIII века в производстве мечей
наметилось разделение труда. Одни мастера ковали, другие полировали, третьи
изготовляли ножны и т.д.
С появлением воинских доспехов, способных выдержать удар стрелы и меча, форма
холодного оружия начала изменяться. Мечи стали короче (около 60 см), шире и тяжеле,
но намного удобнее в пеших поединках. Чтобы поразить уязвимое место в доспехе
противника, помимо меча применяли и кинжалы. Таким образом, воин стал носить за
поясом сразу два клинка, обращенных лезвием кверху   меч катана и кинжал (короткий
меч) вакидзаси. Этот набор назывался дайсё   "большой и малый".
В стране в те годы существовало более тысячи различных школ мастеров-оружейников.
Каждая мастерская предлагала собственный метод ковки, закалки, украшения меча.
Огромный спрос на оружие привел к снижению качества. В результате секреты
изготовления старых мечей кото были безвозвратно утрачены, и каждая мастерская
занялась поиском своей технологии. Иные клинки   их называли синто (новые мечи) 
получались очень хорошими, другие   менее удачными, но ни один из них уже не мог
подняться до высот кото.
Появление в стране импортных европейских образцов оружия не смогло как-то повлиять
на традиционные технологии. Японцы с удивлением обнаружили, что испанские и немецкие клинки изготовлялись в "одну ковку". Поэтому большинство завезенных в страну мечей
было использовано как сырье для переработки в соответствии с японскими технологиями.
После перековки из них получались неплохие кинжалы.
На хвостовике клинка мастера зачастую ставили свое клеймо. С течением времени рядом
с именем мастера стала появляться и информация о проведенных испытаниях оружия. Дело в том, что с наступлением периода Эдо (1600-1868) в стране воцарился мир. Испытать острие своего меча самураям можно было только на тесно связанном пучке мокрой рисовой соломы. Конечно, случались и "испытания на живом материале".
По существовавшей традиции самурай мог без лишних разговоров зарубить проявившего
непочтительность простолюдина   крестьянина или мастерового. Но подобные "забавы"
стали вызывать осуждение. И тогда испытывать только что выкованные мечи стали на
телах казненных преступников.
По законам сёгуната тела казненных становились собственностью государства, за
исключением останков убийц, татуированных, священнослужителей и неприкасаемых, на
которых распространялось табу. Тело казненного привязывали к столбу, и проверяющий
качество меча рубил его в обусловленных местах. Затем на хвостовике оружия
вырезалась надпись, например, что мечом было разрублено два тела,   своеобразное
клеймо ОТК.
Особенно часто такие отметки делались на клинках, произведенных в XIX веке. Их стали
называть синсинто (новые новые мечи). В определенном смысле этот период стал
ренессансом искусства изготовления японских мечей.
Но этот период возрождения древнего искусства продолжался недолго. После Реставрации Мэйдзи (1868) в стране был проведен ряд реформ, в том числе и отмена сословных привилегий. Бывшим самураям было запрещено ношение меча в общественных местах, соответственно, ввели жесткие ограничения на производство холодного оружия. Лишь весьма небольшое количество оружейных мастерских получило лицензию на изготовление японских мечей, с тем чтобы сохранить навыки и секреты древнего искусства.
Некоторое оживление в этом секторе произошло в годы русско-японской войны 1904-1905
гг., а также с началом второй мировой войны. Но теперь мастерские и арсеналы
снабжали армию не мечами, изготовленными традиционным способом, а поделками машинной обработки. Впрочем, потомственные воины нередко отправлялись на поля сражений с бережно сохраненными дедовскими мечами.
Поражение во второй мировой войне сказалось катастрофически на количестве
драгоценного древнего оружия, хранившегося в музеях и семейных сундуках.
Американские оккупационные власти издали приказ об уничтожении в Японии всего
оружия, огнестрельного и холодного. Потом, спохватившись, администрация внесла
коррективы в приказ, разрешив сохранить лучшие образцы из храмовых, музейных и
семейных коллекций.
Но к тому времени уже многое было уничтожено, в том числе и немало образцов кото и
синто. Сказалась и пагубная мода на сувениры. Американские военные, возвращаясь на
родину, прихватывали с собой приглянувшиеся мечи, часто даже не подозревая об их
колоссальной исторической и культурной ценности. А после того, как мода на
"самурайские игрушки" прошла, от них просто избавились.
К счастью, несколько мастеров-оружейников сумели пережить годы лихолетья и
возобновили штучное производство мечей ручным способом. Некоторые из этих мастеров 
кузнецы и полировщики   были удостоены титула "Живое национальное сокровище".
http://aikido.kombats.ru/?mod=text&type=practica&id=1141999729